« L’autre jour » je regarde un documentaire sur France 5, se déroulant en Indonésie. Le réalisateur fait une halte sur l’île de Komodo, où vivent les célèbres varans de Komodo : Varanus komodoensis. Je fus malheureusement déçu dès les premières phrases du commentaire « reptile tout droit sorti de la préhistoire »… « qui n’a pas évolué depuis 140 millions d’années »… Faux et archi-faux… les bons vieux préjugés du fossile vivant et du reptile « pièce de collection » antédiluvienne sont décidément durs comme du granit !
D’une part, le terme préhistoire est utilisé à tort et à travers, mais il ne devrait l’être que pour l’histoire d’Homo sapiens puisque – selon mon dico – la préhistoire se situe avant l’invention de l’écriture, capacité typique de notre espèce, et l’histoire correspond à l’époque après l’invention de l’écriture. Même si cette définition de la préhistoire n’est pas toujours reconnue comme très significative, il n’empêche que la plupart des définitions s’accordent sur le fait que cela concerne uniquement l’Homme, le terme préhistoire est donc un terme purement archéologique. Pourquoi ce terme est-il donc si souvent utilisé en zoologie ou en paléontologie ?
Mais ce qui m’a le plus énervé c’est le coup des 140 millions d’années sans évoluer. Le dragon de Komodo n’existait pas il y a 140 millions d’années ! Pourquoi ce chiffre ? Date supposée d’apparition des varanidés ? Selon Pianka & King (2004), les plus anciens fossiles de la lignée des varans (groupe alors nommés platynota, invalidé plus tard par Vidal & Hedges) datent de 90 millions d’années, les varanidés sont apparus peu après. Aucune idée de la provenance du chiffre 140 millions d’années sauf peut-être en le mettant en lien avec les fossiles de Nuthetes destructor, daté de 145 millions d’années et décrits en 1854 par Richard Owen, le célèbre zoologiste inventeur du terme dinosaures. Owen affilia cette espèce, dont il ne connaissait que des dents, aux varans mais ce fossile s’est avéré être un dinosaure théropode. Petit rappel : les varans, ne sont PAS les descendants des dinosaures comme aucun lézard ni serpent (ordre des squamates). Les dinosaures sont de la lignée des archosaures, alors que les squamates sont des lépidosauriens, ces deux lignées qui se sont scindés au Trias, avant l’apparition des dinosaures ou des squamates : cousins oui, descendants non !
Quant à l’espèce Varanus komodoensis, elle est âgée d’environ 4 millions d’années, ce qui est dans la normale car la plupart des espèces animales actuelles ont moins de 10 millions d’années. Le dragon de Komodo n’a donc pas 140 millions d’années, les varans ne sont pas des espèces figées depuis l’ère secondaire qui n’aurait plus évolué sous prétexte que les reptiles ne dominent plus la planète. Depuis l'apparition de cette famille au crétacé supérieur, des espèces sont apparues puis ont disparues, mais dans tous les cas l’évolution ne s’est pas figée pour eux, ils continuent aujourd’hui à évoluer. Ce genre de préjugé tient surtout à leur physique qui nous paraît à nous humains, monstrueux donc primitif, antédiluvien, archaïque… Le varan de Komodo, comme l’Iguane des Galapagos, sont donc volontiers taxés de fossiles vivants.
Comme le montre très bien Patrick Laurenti sur son blog, le concept de « fossile vivant » est totalement obsolète. Le Coelacanthe en est un bon exemple. Entre les spécimens fossiles et les Latimeria d’aujourd’hui, les ressemblances sont superficielles, en regardant de près leur anatomie on s’aperçoit qu’ils sont différents car les Coelacanthes ont continué à évoluer, eux aussi. Aucune forme vivante ne cesse d’évoluer dès lors que l’Evolution aurait développé des formes plus « perfectionnées ». Le concept de perfection comme mouvement naturel de l’évolution est une illusion, c’est un reliquat d’une vision du monde où l’Homme est considéré comme l’aboutissement de l’histoire de la vie.
 
Pianka E. R., King D. & King A. R. 2004 Varanoid lizards of the world. Indiana University Press

(c) Vincent NOËL - 11/11/2012.