Vincent NOËL.
 
En se promenant en lisière de forêt, dans une tourbière, près d’un talus ou dans la garrigue, il n’est pas difficile de croiser de petits lézards au corps fin, à la longue queue, de couleur brune ou verte, qui prennent leur bain de soleil et s’enfuient à votre approche. Lézard vert occidental, Lézard vivipare, Lézard des murailles, Lézard agile… On peut observer ces petits ou gros lézards partout sans grand effort. Ils ont comme point commun d’être de la même famille : celle des lacertidés, la plus importante famille de lézards d’Europe. Rien qu’en France, 14 des 20 espèces de lézards sont des lacertidés.

Toutefois, l’Europe n’a pas le monopole des lacertidés, loin de là ! Cette famille comprend plus de 320 espèces qui vivent également en Afrique (sauf Madagascar) et en Asie. L’essentiel des espèces asiatiques se situent au proche et Moyen-Orient, depuis l’Iran jusqu’en Turquie. L’Asie tropicale compte très peu d’espèces, principalement celles du genre Takydromus. La limite orientale de répartition des lacertidés se situe au Japon, où vivent quelques espèces du genre Takydromus mais aussi, Zootoca vivipara : le Lézard vivipare que l’on trouve aussi en France. Ce petit saurien a ainsi conquit presque toute l’Europe et l’Asie tempérée, il est même présent au-dessus du cercle polaire, en Norvège ; c’est un des rares reptiles à vivre dans les régions boréales.

Les lacertidés furent longtemps classés au sein du groupe des scincomorphes, en compagnie des scincidés. Mais avec les études menées depuis 2004 par Townsend, Vidal, Hedges et Pyron, les scientifiques se sont aperçu que scinques et lacertidés n’étaient pas de proches parents. Les scincidés sont restés au sein des scincomorphes, mais un nouveau groupe a été créé pour les lacertidés : les latérates. Ce groupe comprend aussi les amphisbéniens et les teioïdes (tégus, gymnophtalmes…). Le groupe frère des lacertidés est celui des amphisbéniens : des reptiles sans pattes, vermiformes et à l’allure bien étrange dont la position au sein de la classification des squamates a donné la migraine à des générations de systématiciens.
Il y a deux sous-familles de Lacertidés (Selon Arnold & al. 2007):

Les gallotinés ne comprennent que les genres Psammodromus (sud de l’Europe et Afrique du nord) et Gallotia (îles Canaries).

Les lacertinés rassemblent tous les autres genres. Cette sous-famille est divisée en deux tribus : celle les Lacertini qui se compose essentiellement des espèces du paléarctique, et celle les Eremiadini qui comprend surtout des espèces africaines ainsi que quelques espèces du Moyen-Orient et du sud-est de l’Europe.

Jusque dans les années 1990, la plupart des espèces du paléarctique occidental furent classées dans le genre Lacerta, puis elles furent reclassées dans de nombreux genres distincts : Lacerta muralis devint Podarcis muralis ; Lacerta vivipara fut intégré dans un genre rien qu’à lui, le genre Zootoca ; Lacerta lepida fut nommé Timon lepidus ; Lacerta monticola intégré au genre Iberolacerta… On voit aussi apparaitre les genres Hellenolacerta, Dinarolacerta, etc. Aujourd’hui, le genre Lacerta ne comprend plus que 9 espèces.
 

A quelques exceptions près, les lacertidés vivent dans des milieux ouverts et ensoleillés, souvent secs. On les rencontre peu en forêt sauf sur les abords des chemins ou dans les clairières. Certains sont franchement désertiques comme les espèces du genre Meroles qui pratiquent une bien étrange danse sur le sable : pour réduire le contact avec le sable brulant, le lézard se tient alternativement sur deux pattes au lieu de quatre. Il alterne avec un appui sur la patte antérieure droite et la patte postérieure gauche, restant ainsi quelques secondes, puis un appui sur la patte antérieure gauche et la patte postérieure droite. Les pattes n’étant pas au contact au sol sont levées le plus haut possible, la queue restant également en l’air.
 
Ce sont des lézards diurnes et essentiellement terrestres. Toutefois, ils sont agiles et aiment grimper sur les rochers et même les arbustes avec d’importantes variables selon les espèces : Si Lacerta agilis – qui porte assez mal son nom – reste la plupart du temps au niveau du sol, s’élevant parfois sur une souche ; le lézard des murailles, lui, peut grimper sur les édifices rocheux et les ruines à des hauteurs qui donnent le vertige, s’y déplaçant avec agilité même sur les parois verticales. Lacerta bilineata est régulièrement observé dans les branchages des buissons ou même sur des troncs, alors que Zootoca vivipara reste sur le plancher des vaches. Takydromus sexlineatus est plus « aérien », il évolue dans la végétation basse et notamment les grandes herbes avec une grande habileté. Quant aux africains Holaspis spp. et Gastropholis spp., ce sont les rares espèces véritablement arboricoles. Holaspis spp. peut également sauter d’un arbre à l’autre en planant sur plusieurs dizaines de mètres.

Leurs pattes sont bien développées, et la régression des membres ou l’apodisme, n’existe pas chez les Lacertidés alors que c’est un phénomène fréquent chez d’autres groupes de lézards comme les scinques ou les anguidés. Il y a une certaine homogénéité dans leur morphologie, un peu comme chez les varans : un corps fin, une tête triangulaire au museau allongé, des pattes pourvues de longs doigts, une queue fine et longue, l’absence de toutes crêtes, fanons et autres cornes ou épines.

Les écailles des lacertidés sont de forme arrondie, rectangulaire, parfois pointues sur le bord extérieur (ex : Psammodromus spp.) donnant un aspect légèrement épineux. Elles sont alignées en rangées transversales. Un pli longitudinal sépare les flancs des larges écailles ventrales rectangulaires. La tête est couverte de larges écailles dont la cartographie peut servir de critère de détermination pour certaines espèces ou sous-espèces. Leur langue est courte et bifide comme celle de l’orvet. Ils possèdent tous des paupières mobiles excepté les Ophisops dont les paupières sont fixes.
Ce sont généralement de petits lézards mesurant 20-25 cm de longueur totale. La queue représente les deux tiers voir les trois quart de leur longueur totale. Chez les espèces asiatiques du genre Takydromus, la queue est particulièrement longue. C’est en Europe du sud, en Afrique du nord et aux îles Canaries, au sein des genres Timon et Gallotia, que l’on trouve les plus grandes espèces. Timon lepidus peut atteindre 70-75 cm de longueur totale, avec une longueur museau-cloaque de 21 à 24 cm et un poids de 345 grammes maximum. Gallotia stelhini est le plus grand de ce genre endémique des îles Canaries et même de sa famille : les plus grands spécimens peuvent atteindre 80 cm (jusqu’à 27 cm de LMC) et peser jusqu’à un kilogramme.

Les deux couleurs dominantes chez les lacertidés sont le brun et le vert. Les motifs sont souvent composés de lignes longitudinales et/ou d’ocelles et de petites tâches. Chez un certain nombre d’espèces on observe au niveau des flancs  des tâches circulaires bleues, souvent iridescentes. Elles sont davantage développées, voire uniquement présentes, chez les mâles. Le lézard des murailles possède ainsi une série de petites tâches bleues derrière les pattes antérieures. Elles recouvrent tous les flancs chez le très beau lézard ocellé ainsi que chez Gallotia galloti, dont la coloration sombre, presque noire, des mâles les font particulièrement bien ressortir. Ces tâches reflètent les rayons UV auxquels l’œil des lézards est sensible, elles seraient un indicateur de la bonne santé du mâle ce qui conditionne l’acceptation ou le refus de la femelle de s’accoupler avec.

Références :

Arnold, Arribas & Carranza, 2007 Systematics of the Palaearctic and Oriental lizard tribe Lacertini (Squamata: Lacertidae: Lacertinae), with descriptions of eight new genera Zootaxa, n. 1430, p. 1–86.

Anorld N. & D. 2002. Ovenden. Le guide herpéto (2de édition). Delachaux & Niestlé.

Lecointre G. et H. Le Guyader 2013. La classification phylogénétique du vivant tome2. Belin

Lescure J. et C. De Massary 2013. Atlas de répartition des amphibiens et Reptiles de France. SHF/Biotope.

Pianka E. R. & L. J. Vitt. 2004. Lizards : Windows to the evolution of diversity. Univeristy of California Press

Spawls S. et al. 2004. Reptiles of East Africa. A & C Black

Vacher J-P & P. Geniez 2010. Les reptiles de France, Belgique, Luxembourg et Suisse. Biotope.
 
https://fr.wikipedia.org
http://reptile-database.reptarium.cz
www.iucnredlist.org

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Tiliqua, le monde des lézards, ISSN 2118-5492
Mis en ligne le 3 juillet 2016.