Même si on connait plus de 1 500 espèces, la liste n’est pas complète ! En effet, de nouvelles espèces sont régulièrement décrites et avec les geckos, les scinques font partie des groupes les plus « prolixes » en nouvelles espèces. De 2001 à 2016, 245 nouvelles espèces ont été décrites, soit en moyenne 16 espèces par an dont deux années fastes : 2007 et 2012 avec respectivement 35 et 42 nouveaux taxa. A cela s’ajoute les révisions d’espèces qui montrent par exemple qu’une sous-espèce est en réalité une espèce à part entière.
Les premières espèces de scinques furent décrites par Linné, qui créa la nomenclature zoologique moderne et dont la 10ème édition de son Systema naturae (1758) constitue le point zéro des descriptions scientifiques valides. Linné décrivit 7 scincidés entre 1758 et 1766 :
- Acontias meleagris, un scinque sans pattes d’Afrique qu’il nomma Anguis meleagris (le genre Anguis regroupant alors tous les lézards apodes ou à pattes très réduites) et qui intégra le genre Acontias avec Duméril et Bibron en 1839.
- Chalcides chalcides : un des rares scincidés européens, que l’on trouve notamment en Italie et en Afrique du nord. Linnée le nomma Lacerta chalcides. Le genre Lacerta regroupait alors presque tous les lézards « à pattes », mais aussi des amphibiens comme la Salamandre tachetée (Salamandra salamandra), en effet, Linné ne faisait pas le distinguo entre reptiles et amphibiens.
- Lygosoma quadrupes : un scincidé du sud-est asiatique avec de très courtes pattes que Linné classa dans le genre Anguis (Anguis quadrupes). Il passa par de nombreux autres taxons et sera intégré dans le genre Lygosoma en 1930.
- Plestiodon fasciatus : une espèce d’Amérique du nord et longtemps nommée Eumeces fasciatus, que le suédois nomma Lacerta fasciata.
- Scelotes bipes, nommé en 1766 Anguis bipes, se caractérise par l’absence de pattes antérieures et des pattes postérieures très réduites, munies de seulement deux doigts. On le rencontre en Afrique du sud.
- Scincus scincus, considéré comme le type même du scinque, est originaire du Sahara et des déserts du Moyen-Orient. Linné le nomma Lacerta scincus, dix ans plus tard, Laurenti le nommera Scincus officinalis, un nom qui restera longtemps mais qui n’est plus valide aujourd’hui.
- Enfin, Trachylepis aurata, scincidé du Moyen-Orient et de Grèce, nommé Lacerta aurata en 1758 et qui intègrera le genre Mabuya en 1900, y restant plus d’un siècle.
Trachylepis aurata (Musa Geçit – Wikimedia commons)
Néanmoins, à l’époque de Linné, la famille des scincidés n’existait pas. Pour le suédois, trois rangs seulement existaient : la classe (celle des amphibia pour les reptiles et amphibiens), l’ordre (celui des reptiles où on trouvait les lézards), le genre et l’espèce.
Plus tard, d’autres grands herpétologues décrivirent des scinques, les classant cette-fois dans la famille des scincidés. Impossible d’en faire l‘inventaire, citons les principaux herpétologues comme Duméril & Bibron puis Duméril & Duméril qui dans leur colossale « erpétologie générale » ont décrit 32 espèces en 1839 et 1851. John Edward Gray se montra plus productif entre 1825 et 1864 avec 58 espèces. Son successeur, Boulenger, en décrivit 99 à la fin du XIXème siècle.
Il y a des espèces de Scincidés qui ont une histoire taxinomique particulièrement rocambolesque : ils ont changé de nom tout au long de leur carrière taxinomique comme David Bowie a changé de style tout au long de la sienne. Lepidothyris fernandi est un très beau scinque noir et rouge, avec un peu de bleu aussi. Sa liste de synonymes est impressionnante : Burton, en 1836, le nomma d’abord Tiliqua fernandi, le genre Tiliqua regroupant alors beaucoup d’espèces de scinques mais est aujourd’hui cantonnée aux scinques à langue bleue d’Australie et de Nouvelle-Guinée. Müller, en 1885, le nomme Tiliqua nigriceps, mais ce nom restera inconnu (il sera mis au jour comme synonyme en 1979). L’herpétologue Georges Boulenger le nommera Lygosoma fernandi, un nom qui restera longtemps. Edward Drinker Cope, plus connu comme paléontologue, le nomma déjà Lepidothyris fernandi en 1892, mais ce nom ne restera pas non plus, l’espèce étant maintenue dans le genre Lygosoma. Puis, il intégra le genre Riopa en 1936 et Mochlus en 1952 pour finalement être replacé dans le genre Lygosoma. Mais en 2009, Wagner et al. ont publié une vaste révision de cette espèce – qui s’est avérée être constituée de plusieurs espèces - montrant qu’il s’agissait bien d’une lignée à part des Lygosoma et autres Riopa, justifiant un genre à lui tout seul et reprenant le genre Lepidothyris de Cope. 
Lepidothyris fernandi.
Il y a quelques années encore on comptait de vastes genres regroupant de nombreuses espèces à répartition très dispersée. L’exemple type est le genre Mabuya qui comprenait des espèces américaines, africaines et asiatiques. Presque partout sauf en Australie ! Mais ce type de genres « fourre-tout » est souvent louche et il y a de fortes chances qu’ils contiennent plusieurs lignées évolutives, que tous ne descendant pas du même ancêtre commun. Insupportable pour la classification phylogénétique moderne. Le genre Mabuya fut révisé plusieurs fois. Aujourd’hui, il est éclaté en plusieurs genres : le genre Mabuya est resté, il comprend 8 espèces antillaises dont M. mabouya que l’on trouve en Martinique, à ne pas confondre avec le gecko Hemidactylus mabouia… le nom « mabouia » étant un nom très souvent donné aux lézards par les antillais. M. cochonae est originaire de l’île à cochons dans l’archipel de Guadeloupe, il a été décrit par Hedge & Conn en 2012 et était auparavant lié à M. mabouya, de même que M. desiradae originaire de la Désirade, M. grandisterrae de Grande-Terre ou M. guadeloupae de Petite-Terre. Les autres Mabuya des Antilles ont été dispersés dans les genres Marisora, Copeoglosum, Spondylurus et Alinea par Hedge & Conn mais cette classification est elle aussi sujette à débat. De même pour l’espèce sud-américaine, Varzea atlamazonica que Pinto-Sanchez reclassent dans le genre Mabuya… Vite, une aspirine ! Les espèces d’Amérique du sud furent classées dans le genre Brasiliscincus, on y compte 3 espèces. Les Mabuya asiatiques ont été reclassés dans le genre Eutropis avec 31 espèces. Les espèces reclassées dans le genre Chioninia sont restreintes à l’archipel du Cap Vert, on y trouve notamment l’espèce éteinte Chioninia coctei, longtemps connue sous Macroscincus coctei. Les espèces africaines et du paléarctique occidental sont représentées par le genre Trachylepis et ses 80 espèces dont la classification pourrait être revue. Un cas particulier et étrange est à noter au sein de ce genre, celui de Trachylepis atlantica, endémique de l’archipel de Fernando de Noronha au large… du Brésil ! Mais qu’est-ce qu’il fait là lui ? Cette classification date de 2009 et se base sur des analyses génétiques rapprochant ce « Mabuya » de ses congénères africains. T. atlantica serait arrivé là par la mer, en traversant l’Atlantique, depuis l’Afrique, sur des « radeaux naturels », des arbres et autres morceaux de végétations arrachés à la côte par les tempêtes et qui ont dérivé sur les courants océaniques. Aussi étonnant soit ce mode de dispersion, il est assez courant. Deux autres cas laissent les chercheurs perplexes car ils sont absents dans les pays où ils auraient été récoltés : Il s’agit de Trachylepis tschudii et Trachylepis maculata, l’un venant du Pérou l’autre de Guyane. Mais, on ne connait que des spécimens préservés et récoltés il y a longtemps. Le spécimen type de T. tschudii est conservé au muséum d’histoire naturelle de Neuchâtel : étant en mauvais état, les chercheurs pensent que ce n’est autre qu’un spécimen de T. atlantica mais mal étiqueté. Pour T. maculata, il pourrait s’agir d’une introduction involontaire humaine de spécimens africains qui auraient disparus depuis ou bien, il s’agirait d’un spécimen capturé en Afrique mais étiqueté comme provenant de Guyane (Miralles et al. 2009).
Trachyelpis atlantica (Jim Skea – Wikimedia commons)
Ablepharus est également un mot souvent utilisé, avec le genre Ablepharus lui-même mais aussi Afroablepharus, Proablepharus, Cryptoblepharus… le nom « Ablepharus » vient du grec. Latinisé, blepharus signifie paupières et le « a » signifiant « sans » comme pour amoral ou apolitique, Ablepharus signifie donc sans paupières. En effet, les scinques du genre Ablepharus n’ont pas de paupières mobiles un peu comme chez certains geckos ou chez les serpents. L’absence de paupières mobiles se retrouve chez plusieurs genres de scincidés mais le mot « ablepharus » ne les caractérise pas forcément, ainsi les espèces sud genre Panaspis ne possèdent pas non plus de paupières mobiles.
Certains taxons peuvent prêter à confusion comme Lacertoides pardalis qui nous fait penser au genre Lacerta et nous ferait croire que c’est un lacertidé, or c’est bien un scincidé. Ce lézard décrit en 1997 est originaire de Nouvelle-Calédonie, où il n’y a d’ailleurs pas de lacertidés.
Les geckos du genre Teratoscincus peuvent aussi être pris pour des scinques en raison de l’utilisation du mot scincus, néanmoins, ils n’ont rien à voir avec les scinques puisque ce sont des geckos.
De même, on confond souvent les scinques avec d’autres familles et même sur des sites d’animalerie en ligne, des espèces du genre Gerrhosaurus, Platysaurus, des tégus ou même des lacertidés sont mis dans la catégorie « scinques ».
Quant aux noms communs, en français on utilise le mot scinques, mais apparait aussi le nom Seps pour les espèces du genre Chalcides comme le Seps strié que l’on trouve dans le sud de la France. Les anglophones comme les germanophones nomment ces lézards « skink », un mot qui, quand on fait une recherche sur internet nous renvoie au monde des Warhammer et autres fans d’Heroic Fantasy, où les « skinks » sont des hommes lézards.
Sources :
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HITZ R., SHEA G., HAUSCHILD A., HENLE K. & WERNING H. 2004. Blue-tongued skinks : contributions to Tiliqua and Cyclodomorphus. MSP Verlag.
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Miralles, Anjeriniaina, Hipsley, Müller, Glaw & Vences, 2012 : Variations on a bauplan: description of a new Malagasy “mermaid skink” with flipper-like forelimbs only (Scincidae, Sirenoscincus Sakata & Hikida, 2003). Zoosystema, vol. 34 no 4, p. 701-719.
Miralles, A., Chaparro, J.C. and Harvey, M.B. 2009. Three rare and enigmatic South American skinks. Zootaxa 2012:47–68
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Ressources en ligne :
www.wikipedia.org
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Naish D. : Skinks, skinks, skinks ! http://blogs.scientificamerican.com/tetrapod-zoology/skinks-skinks-skinks/
http://tiliqua.wifeo.com. 29 mai 2016 
